Gorki écrit dans l’urgence des dernières années de la Russie tsariste et situe sa pièce peu avant 1905. Dans cette société inégalitaire, paysanne mais en pleine industrialisation, apparaît une nouvelle force sociale : le prolétariat. Alors que nobles et bourgeois de l’intelligentsia sociale-démocrate réclament une Assemblée constituante, le peuple passe à l’action : révoltes agraires, grèves…
Dans un «trou perdu» , où cohabitent anciens propriétaires terriens, nouveaux entrepreneurs, paysans et ouvriers, les familles Skrobotov et Bardine, à la tête d’une usine textile, se divisent face aux travailleurs.
Déchirées entre bons sentiments, pragmatisme et haine raciale, elles ferment l’usine pour éviter la grève et entrent dans une spirale de violence physique et policière.
Fini le retrait nostalgique des héros tchékhoviens ; il faut choisir son camp, affronter ses ennemis. Nouvelles valeurs, nouvel usage du langage et du temps prennent le devant de la scène sur laquelle s’imposent les ouvriers, qui, pour une des premières fois au théâtre, sortent des coulisses. Sans dogmatisme, Gorki brosse le tableau complexe d’une société en pleine révolution.
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